Deux scientifiques travaillant dans un laboratoire du gouvernement américain ont été inculpés pour avoir fait entrer clandestinement aux États-Unis, depuis l’Afrique, des fioles contenant une version désactivée d’un virus mortel à bord d’un vol Delta Air Lines « bondé », ont déclaré les procureurs fédéraux.

Vincent Munster, 53 ans, et Claude Kwe, 38 ans, tous deux chercheurs aux National Institutes of Health au Rocky Mountain Laboratory dans le Montana, sont accusés de complot en vue de faire entrer clandestinement le mpox, anciennement la variole du singe, aux États-Unis et d’avoir menti aux forces de l’ordre, selon une plainte pénale rendue publique le 2 juin devant le tribunal de district américain.

Les autorités fédérales ont déclaré que les chercheurs avaient été testés positifs au virus lors de leur interpellation en janvier à l’ aéroport métropolitain de Détroit, après avoir débarqué du vol Delta 229 en provenance de la République du Congo, où une épidémie de variole était en cours. La variole est une maladie virale infectieuse qui provoque une éruption cutanée douloureuse, un gonflement des ganglions lymphatiques, de la fièvre et d’autres symptômes, selon l’ Organisation mondiale de la santé .

« Ces experts du NIH ont apparemment enfreint la loi en transportant clandestinement des agents pathogènes viraux à bord d’un avion commercial bondé, en provenance d’une épidémie en République du Congo. Réfléchissez-y », a déclaré le procureur fédéral Jerome F. Gorgon Jr. du district Est du Michigan dans un communiqué de presse.

Un médecin prépare une seringue contenant le vaccin anti-MPox lors du lancement de la campagne de vaccination à l’hôpital général de Goma, le 5 octobre  … Afficher plus  Aubin Mukoni, AFP via Getty Images

Que font Vincent Munster et Claude Kwe ?

D’après une plainte déposée par le FBI le 17 mars, Munster, de nationalité néerlandaise, est chef de la section d’écologie virale du Laboratoire des montagnes Rocheuses à Hamilton, dans le Montana. Kwe, de nationalité camerounaise, est chercheur associé dans le département de Munster.

Ils travaillent dans un laboratoire de biosécurité de niveau 4, qui, selon l’accusation, applique « le plus haut niveau de précautions en matière de biosécurité pour la recherche scientifique sur les agents pathogènes humains connus et potentiels ». Leurs fonctions consistent notamment à étudier les agents pathogènes viraux émergents, a précisé l’accusation. Ce laboratoire est l’un des quinze établissements de ce type aux États-Unis, d’après l’acte d’accusation déposé le 17 mars.

Selon le NIH, ces laboratoires sont les installations de confinement les plus élevées au monde , conçues pour étudier des agents pathogènes mortels transmissibles par voie aérienne pour lesquels il n’existe aucun remède connu .

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Des flacons contenant du virus de la varicelle (mpox) désactivé ont été trouvés dans des bagages.

Le 25 janvier, les deux chercheurs sont arrivés à l’aéroport de Detroit à bord d’un vol Delta en provenance de Paris. Leur voyage avait débuté à Brazzaville, en République du Congo, où une épidémie de mpox avait été signalée à l’époque.

Munster et Kwe ont été contrôlés et interrogés par les agents des douanes et de la protection des frontières (CBP) à leur arrivée. Ces derniers ont constaté qu’ils transportaient une grande valise en plastique noir. Selon l’accusation, les deux scientifiques ont menti aux agents du CBP en déclarant que la valise noire contenait du matériel de diagnostic et de test.

Une enquête menée ultérieurement par des agents des douanes et de la protection des frontières (CBP) et du FBI aurait permis de découvrir 113 flacons dans des glacières en polystyrène, dans les bagages des scientifiques. À ce jour, le FBI a analysé 20 de ces flacons : 17 contenaient du virus mpox désactivé, un contenait le virus de la varicelle et deux contenaient uniquement de l’ADN humain, ont indiqué les autorités.