https://www.bloomberg.com/news/features/2024-02-22/papua-new-guinea-s-losing-fight-against-malaria-is-a-lesson-for-the-world?sref=jB82HHlm

D’éminents scientifiques s’accordent sur le fait que les produits carnés cultivés ne provoquent pas le cancer, mais l’industrie ne dispose pas de décennies de données pour le prouver. Elle essaie donc plutôt d’éviter la question.

Par Joe Fassler

7 février 2023 à 11h00 UTC+1Sauvegarder

Si vous évitez la viande pour réduire la cruauté envers les animaux , les émissions de carbone ou les deux, vos options sont bien meilleures qu’elles ne l’étaient il y a dix ans, ce qui veut dire qu’elles sont… bien. Pour les personnes qui peuvent se permettre de payer plus cher, les hamburgers et nuggets végétariens de Beyond Meat Inc. et Impossible Foods Inc. sont une option beaucoup plus savoureuse que les plats principaux d’imitation de viande du passé. Ce qu’ils ne sont pas, cependant, c’est la viande – et nombre de ces produits sont tellement riches en sel et en graisses saturées qu’ils ne devraient probablement pas constituer un aliment de base dans la plupart des régimes alimentaires. Il existe cependant une autre option pour ceux qui recherchent de meilleures protéines sans culpabilité : cultiver de la viande à partir de cellules en laboratoire, sans élever d’animaux vivants pour l’abattage. Oui vraiment.

Merci à la révolution biotechnologique. Dans de bonnes conditions, les cellules animales peuvent être cultivées dans une boîte de Pétri, ou même à grande échelle dans des usines remplies de fûts en acier inoxydable . Pendant des décennies, des sociétés telles que Pfizer Inc. et Johnson & Johnson ont cultivé de grands volumes de cellules pour produire des vaccins, des anticorps monoclonaux et d’autres produits biothérapeutiques. Maintenant, l’idée est que nous pourrions aussi bien manger ces cellules .

Les trois grandes startups du secteur – Believer Meats , Eat Just et Upside Foods – ont levé plus de 1,2 milliard de dollars en capital-risque combiné pour commercialiser leurs produits dans les rayons des épiceries. De la Bay Area au Moyen-Orient, leurs installations de recherche et leurs usines pilotes produisent de petites quantités de poulet qui, selon la plupart des témoignages, il serait difficile de dire qu’elles ne proviennent pas d’un abattoir. À la fin de l’année dernière, Upside est devenu le premier à recevoir la bénédiction informelle de la Food and Drug Administration des États-Unis pour commercialiser ses produits. Les trois sociétés ont annoncé leurs premiers partenariats avec des restaurants en prévision d’un accord réglementaire plus complet.

Certaines entreprises appellent leurs produits viande de culture, viande cultivée ou viande de culture cellulaire. Tous insistent sur le mot M. « C’est de la viande », a déclaré Uma Valeti, PDG d’ Upside Foods Inc., lors d’une conférence de l’industrie il y a un peu plus d’un an. « Je pense que l’appeler autrement serait trompeur. » Au niveau cellulaire, disent les partisans des protéines alternatives, ce n’est pas différent. Et c’est vrai à 99,9%.

Le gros astérisque est que les cellules carnées normales ne continuent pas à se diviser pour toujours. Pour que les cultures cellulaires se développent à un rythme suffisamment important pour alimenter une entreprise, plusieurs entreprises, dont les Trois Grands, utilisent discrètement ce qu’on appelle des cellules immortalisées , quelque chose que la plupart des gens n’ont jamais mangé intentionnellement. Les cellules immortalisées sont un élément essentiel de la recherche médicale, mais elles sont, techniquement parlant, précancéreuses et peuvent être, dans certains cas, totalement cancéreuses.

Ne vous inquiétez pas : d’éminents chercheurs sur le cancer déclarent à Bloomberg Businessweek que, comme les cellules ne sont pas humaines, il est pratiquement impossible pour les personnes qui les mangent d’en contracter le cancer, ou que les cellules précancéreuses ou cancéreuses se reproduisent chez les gens. Vous feriez mieux de vous inquiéter des nitrates (liés au cancer) ou des matières fécales (source d’infections mortelles) présents dans la viande d’élevage. Et les tumeurs des vaches se retrouvent parfois aussi dans des mandrins moulus achetés en magasin. Bien sûr, les faits n’auraient pas beaucoup d’importance si les éleveurs ou d’autres acteurs de l’industrie traditionnelle de la viande se sentaient suffisamment menacés pour déclarer une guerre de relations publiques. Il est trop facile d’imaginer des chyrons trompeurs de Fox News sur les tumeurs du poulet et les hamburgers contre le cancer.

Ainsi, alors que les fabricants de viande cultivée cherchent désespérément à éviter que leurs produits ne soient figés dans l’esprit du public comme un ensemble d’expériences en laboratoire, ils se rendent également compte qu’une lutte prolongée sur les aspects techniques scientifiques des profils cellulaires risque de forger exactement cette association. Même si votre nouvelle viande ne provoque pas de cancer et n’est pas exactement fabriquée à partir de cancer, devoir le répéter à plusieurs reprises rebutera inévitablement un grand nombre de clients potentiels. Comme me l’a dit un cadre dans le domaine, avec une dose d’euphémisme comique, il y a une chance que tout cela « dérange vraiment certaines personnes ».

Eat Just Inc. a refusé de commenter cette histoire. Yaakov Nahmias, directeur scientifique de Believer Meats, déclare que son entreprise utilise des cellules immortalisées dans ses poulets de culture et que son équipe a, d’une manière ou d’une autre, par des moyens qu’ils ne comprennent même pas, créé des cellules immortalisées qui ne partagent aucune signature génétique avec les cellules cancéreuses. . (Deux biologistes cellulaires avec qui j’ai partagé ses commentaires ont exprimé leur scepticisme.) Eric Schulze, vice-président d’Upside Foods pour les affaires scientifiques et réglementaires mondiales, affirme que son entreprise respecte l’accord de la FDA et ses protocoles de sécurité. « De nombreux intrants et processus que nous utilisons sont utilisés depuis des décennies, voire des siècles, dans la production alimentaire », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Notre produit est aussi sûr que le poulet que vous mangez chaque jour. »

Néanmoins, des entretiens avec des dizaines d’employés, de dirigeants, d’investisseurs, d’analystes et d’autres initiés, actuels et anciens, ainsi que des examens des dossiers réglementaires et des déclarations passées des entreprises, montrent clairement que l’industrie de la viande cultivée est inquiète quant à son utilisation de cellules immortalisées et fait ce qu’il peut pour éviter le sujet. Cela s’explique en partie par le fait que les scientifiques ne sont pas aussi prompts que les journalistes à utiliser les mots « essentiellement impossible » par écrit. Malgré le consensus scientifique informel autour de la sécurité des cellules immortalisées, il n’existe tout simplement aucune étude sur la santé à long terme pour le prouver.

Au cours des deux dernières années, ce cauchemar potentiel en matière de relations publiques a été un thème récurrent parmi les initiés, y compris, occasionnellement, lors de conférences. « C’est une chose qui revient assez souvent », a déclaré Kimberly Ong, consultante auprès de la société de sécurité biotechnologique Vireo Advisors LLC, lors de son allocution lors d’un événement en juin à Brooklyn. Plusieurs startups de premier plan ont choisi d’éviter complètement d’utiliser des cellules immortalisées, une voie de commercialisation plus lente et plus exigeante sur le plan technologique.

Les principales startups, pour leur part, vont de l’avant, soulignant leur vulnérabilité potentielle avec des dérogations effrayantes occasionnelles. Dans les installations d’Upside à Emeryville, en Californie , où l’entreprise passe des semaines d’affilée à cultiver des cellules de volaille dans des fûts, les investisseurs et les journalistes embêtants dégustant une version cuite du produit final ont été invités à reconnaître d’abord le manque de données sur la santé à long terme. « La viande cultivée et les produits alimentaires associés lors de la dégustation sont expérimentaux », indique la renonciation de l’entreprise. « Les propriétés ne sont pas entièrement connues. »

Refuser de s’engager sur cette question pourrait en fin de compte coûter cher aux entreprises de production de viande cultivée, et peut-être au reste d’entre nous aussi. Les entreprises ont encore un long chemin à parcourir avant que leurs projets pilotes ne conduisent à une production de masse abordable, mais si elles parviennent à surmonter ces obstacles au cours des dix ou vingt prochaines années, elles pourront réinventer le commerce de la viande, qui pèse des milliers de milliards de dollars, et les relations de l’humanité avec le reste du monde. le règne animal. S’ils sont rejetés à tort comme Frankencancer, ou simplement rejetés parce qu’ils dérangent les gens, alors les hamburgers végétariens surtransformés resteront notre meilleure alternative pendant très, très longtemps.

« Si nous le voulions, nous pourrions manger des tumeurs malignes de poulet par seaux »

Les évangélistes des protéines alternatives ont tendance à donner l’impression que les produits issus de la culture cellulaire sont miraculeux. Il suffit de prélever une biopsie – un échantillon de cellules – sur une vache, un porc, un poulet ou un saumon, puis de le cultiver, à l’infini, pour en faire des hamburgers, du bacon, des poitrines ou des steaks. « Vous avez juste besoin d’une cellule », a déclaré Josh Tetrick , PDG d’Eat Just , en juin, lors d’un discours lors de l’inauguration des travaux d’une usine à Singapour. « À partir de cette seule cellule, vous pouvez fabriquer des milliards de livres de viande. »

Mais les cellules normales provenant des humains et du bétail ne se divisent pas pour toujours. Livrés à eux-mêmes, ils se multiplieront peut-être quelques dizaines de fois avant de cesser de croître (un état appelé sénescence) ou de mourir. C’est ce qu’on appelle la limite de Hayflick , du nom d’un célèbre chercheur sur le vieillissement, et c’est un problème majeur pour toute entreprise qui souhaite gérer une usine de viande cultivée. Vous ne seriez jamais en mesure de cultiver de la viande à grande échelle en utilisant des cellules normales sans effectuer de fréquentes biopsies sur un troupeau d’animaux donneurs, ce qui est coûteux, compliqué et pas tout à fait sans cruauté.

C’est là que les cellules immortalisées entrent en jeu. Elles sont utilisées dans la recherche médicale depuis le début des années 1950, lorsque la première et la plus célèbre lignée cellulaire immortelle, dérivée des cellules cancéreuses du col de l’utérus d’une femme nommée Henrietta Lacks , a été cultivée avec succès en laboratoire. Lacks est largement considéré comme une victime d’une éthique médicale défaillante et d’un racisme systémique ; ses cellules, qui ont généré des milliards de dollars en valeur économique, ont été prélevées à son insu et sans sa permission. Ils ont également sauvé des vies. La lignée de cellules HeLa a d’abord permis aux chercheurs de poursuivre leurs études sans nouveaux échantillons provenant d’humains ou d’animaux vivants, ce qui a conduit à des découvertes révolutionnaires dans les sciences oncologiques et immunologiques. Aujourd’hui, les vaccins Covid-19 d’ AstraZeneca Plc et de J&J sont cultivés respectivement à l’aide de cellules rénales et rétiniennes humaines immortalisées . Le processus ressemble beaucoup à la fabrication de viande cultivée. Les cellules immortelles sont cultivées dans un grand tambour en acier appelé bioréacteur, générant finalement des milliers de kilos de masse cellulaire.

L’idée de manger des cellules immortalisées a commencé à s’imposer en 2008, lorsque le groupe activiste People for the Ethical Treatment of Animals a offert un prix d’un million de dollars à quiconque parviendrait à cultiver 10 000 livres de cellules carnées d’ici 2011. PETA a eu l’idée d’une poignée d’individus. de scientifiques qui ont vu la promesse de la technologie émergente d’impression 3D. Alors que la plupart de leurs pairs rêvaient de cœurs et de reins humains imprimables mettant fin aux listes d’attente pour les donneurs d’organes, certains des pionniers de ce domaine, dont Vladimir Mironov, professeur de biologie à l’Université médicale de Caroline du Sud, affirmaient que la technologie pourrait également produire un résultat stable. approvisionnement en viande sans cruauté envers les animaux. Mironov avait également tendance à faire de grandes déclarations sur l’idée qu’il s’agissait de « l’avenir inéluctable de l’humanité », ce qui lui a valu quelques coups dans des salles grand public, notamment dans le Rapport Colbert . Stephen Colbert a qualifié le chercheur lauréat de la National Science Foundation de charlatan et ses premiers échantillons de laboratoire de « shmeat », abréviation de « merde de viande ». Le prix d’un million de dollars de PETA n’a pas été réclamé.

Quelques années plus tard, cependant, le domaine ressemblait beaucoup moins à une plaisanterie et plusieurs startups commençaient à paraître sérieuses. En 2017, Upside a levé un tour de table de 17 millions de dollars auprès de Bill Gates , du groupe Virgin de Richard Branson et du géant de la transformation de la viande Cargill Inc. Ainsi a commencé une course aux armements de plusieurs milliards de dollars qui a fait de la viande cultivée l’une des industries les plus animées de la Silicon Valley. suivant la trajectoire du battage médiatique pour les entreprises de fausse viande telles que Beyond et Impossible. Cependant, dans la plupart des articles de presse et des fiches de modalités, toute mention de cellules immortalisées était absente.

Les cellules deviennent immortelles dans le corps humain à tout moment, en mutant pour contourner la sénescence – et en mutant encore davantage pour échapper au système immunitaire, qui tente généralement de tuer ces mutants. Les entreprises de production de viande cultivée induisent ces changements via des modifications génétiques ou en forçant les cellules normales à se reproduire jusqu’à ce que certaines d’entre elles mutent. Les cellules qui en résultent peuvent se diviser pour toujours, défiant les limites normales de croissance. Cela les rend également indéniablement plus proches des cellules cancéreuses qu’elles ne l’étaient auparavant, explique Robert Weinberg , le biologiste pionnier du Massachusetts Institute of Technology qui a prouvé que le cancer était une maladie génétique dans les années 1980. « Si une cellule est immortalisée, cela implique qu’elle remplit déjà l’une des conditions préalables pour devenir une cellule cancéreuse », dit-il.

Cependant, il n’existe aucune preuve que les cellules de viande cultivées deviennent cancéreuses dans le corps d’un restaurant. La plupart des scientifiques avec qui j’ai parlé pour cette histoire disent que dans le pire des cas, nos enzymes digestives dégraderaient toutes les cellules cancéreuses animales que nous consommons. Si nous le voulions, nous pourrions manger des tumeurs malignes de poulet par seaux. « Il est pratiquement impossible pour une cellule d’une espèce de prendre pied dans les tissus d’une autre espèce », explique Weinberg. « Donc, même si l’on prenait des cellules hautement malignes d’une vache et les buvait, je ne vois pas quel serait le problème. »

Et pourtant, « cancer » est un mot terrifiant. Comment les fabricants de viande cultivée peuvent-ils prouver aux régulateurs et aux sceptiques qu’il n’y a pas de quoi s’inquiéter ? « La meilleure façon est de le donner aux gens et de leur demander ensuite 20 ou 30 ans plus tard : « L’un d’entre vous a-t-il contracté un cancer à un taux plus élevé que la normale ?  » dit Weinberg. « Mais ce n’est pas une expérience pratique. » Le moyen le plus probable pour les entreprises de mettre davantage de personnes à l’aise est d’obtenir les approbations gouvernementales et de mettre leurs produits dans les assiettes.

En novembre, la FDA a envoyé à Upside Foods une lettre « sans questions » en réponse à sa demande d’approbation, ouvrant ainsi la voie à l’approbation finale de son poulet par le Département américain de l’Agriculture . L’évaluation de la sécurité de la FDA montre que ses critères d’évaluation incluaient le potentiel de contamination et de falsification du poulet. Il note également qu’Upside surveille ses cellules immortalisées pour s’assurer qu’elles ne deviennent pas cancéreuses ou ne disparaissent pas. Dans une note de bas de page, l’agence a conclu que même les cellules entièrement cancéreuses pourraient être consommées sans danger car elles cessent de croître après avoir quitté le bioréacteur, et la cuisson et la digestion les décomposeront sans danger. « Nous n’avons identifié aucune propriété des cellules telles que décrites qui les rendrait différentes des autres cellules animales en ce qui concerne la sécurité alimentaire », a déclaré la FDA.

Même avec l’approbation d’Upside, la vérité inconfortable est qu’aucune des entreprises ne dispose de données prouvant sa sécurité au-delà du dernier doute.

Pour contourner le problème, certaines startups excluent les cellules immortalisées de leurs recettes. Aleph Farms Ltd. utilise des cellules souches embryonnaires naturellement immortelles pour tenter d’éviter ce que le PDG Didier Toubia appelle un problème potentiel d’« acceptation par le consommateur ». (Il n’a pas utilisé le mot « cancer ».) Le PDG d’IntegriCulture, Yuki Hanyu, affirme que sa startup de viande cultivée évite la science éprouvée des cellules immortalisées au profit d’expériences avec des cellules prélevées directement sur des animaux vivants , précisément pour éviter d’être faussement étiquetées comme cancéreuses. . « Il y aura quelqu’un qui s’intéressera à cette question », dit-il. « Et cela pourrait fondamentalement s’enflammer. »

Ces startups en sont à des stades bien plus précoces que les Big Three. « Il faut garder à l’esprit que la technologie immortalisée a 30 ans », explique Ramiro Alberio, biologiste de la reproduction à l’Université de Nottingham au Royaume-Uni, qui a récemment développé de nouvelles lignées cellulaires pour la viande cultivée à l’aide de cellules souches embryonnaires. «Je n’ai même pas de site Web. J’ai concédé sous licence mes lignées cellulaires à plusieurs sociétés, essentiellement sur la base du bouche-à-oreille.

Pendant ce temps, les entreprises utilisant des cellules immortalisées tentent déjà de se développer. Eat Just a annoncé son intention de construire une installation américaine dotée de 10 bioréacteurs de 66 000 gallons, soit suffisamment pour produire 30 millions de livres de produit par an. Cela suggère que l’entreprise parie qu’elle peut surmonter tout retour de flamme en matière de relations publiques, ainsi que les coûts. Mais si l’on en croit l’histoire récente, ce ne sera pas facile. Début 2021, après que Gates a déclaré dans une interview que les pays riches devraient passer à du bœuf 100 % végétal et cultivé en laboratoire, la réaction a été rapide. Peu de temps après, Tucker Carlson était sur Fox News pour demander à un gars avec un chapeau de cowboy pourquoi « ils détestent tellement le bœuf ». L’année dernière, Marjorie Taylor Greene , membre républicaine d’extrême droite du Congrès de Géorgie, a accusé Bill Gates de conspirer pour forcer les Américains à manger de la « fausse viande » provenant d’un « plat de pêcher ». Son malaprop a fait la une des journaux moqueurs, mais il a également trouvé un écho dans la droite américaine. Et tout cela, c’était avant que quiconque n’utilise le mot « cancer ».

Pour l’instant, les entreprises semblent s’en tenir au silence comme stratégie. Ce faisant, cependant, ils cèdent une opportunité cruciale de démystifier leurs produits et d’éviter toute campagne alarmiste. Même avec plus d’un milliard de dollars de capital-risque en jeu et la FDA à bord, la direction que prendra cette conversation pourrait faire toute la différence. En ce qui concerne l’appétit humain, la nouveauté peut être intrigante – ou elle peut vraiment vous dégoûter.

Cette tension était claire le premier jour de cette conférence industrielle de juin à Brooklyn, lorsqu’une startup appelée Wildtype a organisé une dégustation surprise de son saumon d’élevage pour des VIP, dont Eric Adams , le maire ( pour la plupart ) végétalien de la ville de New York . Plusieurs participants m’ont dit que la dégustation avait été une expérience profondément émouvante qui a même fait pleurer l’un d’entre eux, que cela représentait pour eux le cadeau presque biblique de quelque chose à partir de rien : aucun animal n’a été blessé lors de la préparation de ce repas. Adams, cependant, ne semblait pas aussi inspiré. Alors que la dégustation commençait, il s’excusa et partit sans goûter le poisson.