Une nouvelle étude confirme que l’optimum climatique médiéval était plus chaud qu’aujourd’hui. Des chercheurs ont découvert de la mousse feuillue enfouie à plus de 11 mètres de profondeur dans le glacier Boulder Clay en Antarctique, datant d’environ 1 000 ans, en plein cœur de cet optimum. À cette époque, certaines régions de l’Antarctique étaient suffisamment chaudes pour que l’eau de fonte creuse un chenal de 4 km de long dans ce qui est aujourd’hui un glacier figé en permanence. La glace, qui ne fond jamais aujourd’hui, abritait autrefois de la mousse et des cours d’eau. L’optimum climatique médiéval n’est pas un mythe, contrairement à ce que certains militants écologistes ont tenté d’affirmer. Les preuves matérielles sont là. Mousse, chenaux de fonte et sédiments stratifiés témoignent tous de la même histoire, tout comme les données indirectes provenant du monde entier.

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Oui, cette nouvelle étude publiée en 2025 dans Communications Earth & Environment (Nature) confirme bien la découverte de mousses feuillues (notamment Pohlia nutans) enfouies dans le glacier Boulder Clay (Terre Victoria Nord, Antarctique continental). Ces mousses, datées par radiocarbone d’environ 1050 ans cal BP (soit vers 900-1200 apr. J.-C., en plein Optimum Climatique Médiéval ou Medieval Warm Period, MWP), ont été retrouvées à plus de 11 mètres de profondeur dans la glace.

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Les chercheurs ont également identifié un chenal d’érosion supraglaciaire de plus de 4 km de long, formé par de l’eau de fonte, ainsi qu’une couche sédimentaire continue marquant une discordance glaciaire. Aujourd’hui, ce glacier est froid et figé (« cold-based »), avec très peu ou pas de fonte estivale visible à la surface. À l’époque, des conditions suffisamment chaudes ont permis une activité fluviale supraglaciaire importante, avec érosion et sédimentation. Cela indique que l’été antarctique était alors plus chaud qu’aujourd’hui dans cette région, avec une fonte plus marquée.

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Ce que dit précisément l’étudeLa mousse datée fournit un âge maximum pour l’événement d’érosion (qui s’est produit quelques décennies à plus d’un siècle après).
L’accumulation de glace estimée (7 à 25 cm/an) place l’épisode de fonte dans la fenêtre du MWP.
Les auteurs parlent d’une « pulse de réchauffement » (« warming pulse ») qui a modifié le paysage local du glacier côtier.
C’est une preuve matérielle directe (macro-restes végétaux + géomorphologie) d’un Antarctique oriental côtier plus chaud et plus dynamique il y a ~1000 ans.

Cette découverte s’ajoute à d’autres indices paléoclimatiques en Antarctique (carottes de sédiments, datations de mousses exposées, recul de calottes glaciaires locales) qui suggèrent que certaines parties du continent ont connu des conditions plus chaudes pendant le MWP que de nos jours, même si l’ampleur et la synchronisation varient selon les sites.Contexte plus large sur l’Optimum Climatique MédiévalL’Optimum Climatique Médiéval (environ 950-1250/1300) n’est pas un « mythe ». De très nombreuses études paléoclimatiques (carottes de glace du Groenland, cernes d’arbres, sédiments lacustres et marins, historiques, etc.) montrent un épisode chaud bien documenté, surtout dans l’Atlantique Nord, en Europe, en Chine et dans certaines régions de l’hémisphère Sud (Nouvelle-Zélande, Amérique du Sud, parties de l’Antarctique). Des vignes en Angleterre, des colonies vikings au Groenland, des limites des arbres plus élevées dans les Alpes en sont des traces classiques.Cependant, le débat scientifique porte sur deux points clés :Était-ce global et synchrone ?

L’étude du Boulder Clay renforce le fait que le MWP a touché même des régions très froides comme l’Antarctique continental, avec des conséquences locales visibles (fonte, érosion). Elle contredit les affirmations extrêmes selon lesquelles « il ne s’est rien passé au Moyen Âge ».

.En résumé : oui, les preuves matérielles (mousse, chenaux, sédiments) sont bien là et confirment un épisode chaud régional en Antarctique il y a 1000 ans. Cela illustre la variabilité naturelle du climat. .