Une nouvelle étude fournit la première preuve directe que le centre – et pas seulement les bords – de la calotte glaciaire du Groenland a fondu dans un passé géologique récent et que l’île, désormais recouverte de glace, abritait alors un paysage de toundra verdoyante.

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« Nous avons désormais la preuve directe que non seulement la glace a disparu, mais que des plantes et des insectes vivaient là », a déclaré Bierman. « Et c’est irréfutable. Il n’est pas nécessaire de se fier à des calculs ou à des modèles. »

Des fleurs

La découverte initiale de la présence de matériel biologique intact – et pas seulement du gravier et des roches – au fond de la carotte de glace a été faite par le géoscientifique Andrew Christ, qui a terminé son doctorat à l’UVM et a été postdoctorant dans le laboratoire de Bierman. Puis Halley Mastro a repris l’affaire et a commencé à étudier le matériel de près.

« C’était incroyable », a-t-elle déclaré. Sous le microscope, ce qui ne ressemblait à rien de plus que des taches flottant à la surface de l’échantillon de carotte fondue était en fait une fenêtre sur un paysage de toundra. En collaboration avec Dorothy Peteet, experte en macrofossiles à l’observatoire de la Terre Lamont-Doherty et co-auteure de la nouvelle étude, Mastro a pu identifier des spores de mousse à épi, l’écaille du bourgeon d’un jeune saule, l’œil composé d’un insecte, « et puis nous avons trouvé du pavot arctique, juste une graine de celui-ci », a-t-elle déclaré. « C’est une petite fleur qui s’adapte vraiment bien au froid. »

Mais ce n’est pas si bien que ça. « Cela nous permet de savoir que la glace du Groenland a fondu et qu’il y avait de la terre », a expliqué Mastro, « parce que les coquelicots ne poussent pas sur des kilomètres de glace. »